1988年，J大高才生叶之然毕业时参加了长江省嘉南忘忧市委组织部的基草红层干部公开招考，这是嘉南市委组织部次开展干部公开选拔的试点工作，叶之然因考核成绩优异受到市委组织部领导的重视，被分配到嘉南市常嘉县马石乡工作。小说从叶之然在马石乡工作二年后被提拔为副乡长开始，叙述了他如何一步步从乡镇基层杏二干部走上省委领区二导的全过程以及在步步高升中对生活、爱情态度。看一个基层干部如何在改革开放的浪潮区中施展自己的抱负，展示自